Una nueva investigación sugiere que las constelaciones masivas de satélites podrían afectar la exploración espacial futura.
Un nuevo estudio encargado por el Observatorio Europeo Austral sugiere que la introducción de una constelación de 26.000 nuevos megasatélites podría tener un impacto significativo en la astronomía terrestre. En los próximos años, el número de satélites visibles a simple vista se triplicará a medida que empresas como SpaceX, OneWeb y Amazon persigan sus ambiciosos planes orbitales.
El progreso de la tecnología humana parece inevitablemente inseparable de la creciente contaminación del medio ambiente natural. En la Tierra, la industrialización ha cambiado el clima global, con consecuencias potencialmente dramáticas y de gran alcance. Con la llegada del consumismo moderno, los océanos se han contaminado con desechos plásticos. A medida que más y más personas dominan el ámbito orbital, el entorno espacial también comienza a verse dañado por la contaminación humana. Por ejemplo, en los próximos años podríamos ver cerca de 26.000 satélites lanzados a la órbita terrestre baja, mientras que actualmente hay alrededor de 5.000 satélites todavía en órbita.
Una constelación de megasatélites es un conjunto de un gran número de satélites que vuelan en formación en una órbita terrestre baja. SpaceX ya está construyendo su proyecto Starlink, que Elon Musk espera que algún día proporcione acceso a Internet de bajo costo al mundo. La compañía está ocupada lanzando estos satélites en cohetes Falcon 9. SpaceX no es la única empresa que busca utilizar constelaciones de satélites para brindar servicios de Internet. OneWeb también espera crear una red orbital de cientos de satélites, como el gigante mundial Amazon.
La proliferación de la tecnología satelital y la aparición de constelaciones de megasatélites está generando no sólo contaminación física en forma de satélites desaparecidos, sino también, en el peor de los casos, restos de colisiones orbitales. También puede interferir seriamente con las observaciones astronómicas. Estos conjuntos de detectores pasarán inexorablemente por la línea de visión de potentes telescopios que capturarán observaciones detalladas de objetos cósmicos, reduciendo la calidad de los conjuntos de datos.
Los científicos detrás de este último estudio modelaron el posible impacto de constelaciones de satélites gigantes en los telescopios de observación visibles e infrarrojos de ESO, como el Very Large Telescope en el desierto de Atacama en Chile. Este artículo considera una variedad de factores y diferentes métodos de observación del cielo con un telescopio.
Los resultados muestran que las observaciones basadas en exposiciones cortas se ven afectadas por la fotoelasticidad del satélite sólo el 0,5% del tiempo, la mayor parte del tiempo al anochecer. A esta hora, después del anochecer o antes del amanecer, los astrónomos están observando activamente el cielo nocturno, pero hay suficiente luz solar alrededor de la curva de la Tierra para iluminar una gran cantidad de detectores de metales que pasan por encima. Los telescopios que requieren tiempos de exposición más prolongados sufrirán aproximadamente el 3% del tiempo al anochecer.
Acostumbrados a mirar continuamente el cielo nocturno en busca de eventos efímeros como nuevas estrellas, las observaciones de larga exposición se verán más afectadas por las constelaciones de satélites. Por ejemplo, dependiendo de la época del año, el Observatorio Vera Rubin de la Fundación Nacional de Ciencias se verá afectado por satélites entre el 30 y el 50 por ciento del tiempo.
El estudio también menciona dos métodos principales que los astrónomos pueden intentar para reducir el daño causado por los enjambres de satélites a sus observaciones. El primer método consiste en disponer telescopios para capturar el cielo cuando no hay satélites en un área determinada. Las rutas de los satélites son predecibles y, por tanto, una tecnología viable. Sin embargo, no funciona para todos los tipos de observaciones. Por ejemplo, cuando se requiere una exposición prolongada con un gran campo de visión, la contaminación satelital puede ser inevitable. El segundo método consiste en interrumpir el blindaje del telescopio determinando con precisión cuándo un satélite brillante pasa por el campo de visión y cerrando el obturador antes del tiempo de contacto. Esta sería una técnica desafiante y completamente inadecuada para la visualización de campo amplio.
En la industria, los fabricantes pueden oscurecer la superficie de los satélites para reducir los reflejos. SpaceX ya ha probado este enfoque en sus satélites Starlink, aunque debe implementarse ampliamente para que sea efectivo. El estudio también aborda el impacto de las constelaciones de megasatélites en la visión pública del cielo nocturno. Según los investigadores, habrá 1.600 satélites sobre el horizonte en latitudes medias. Esto podría dar lugar a que el número de satélites visibles a simple vista en el cielo nocturno sea tres veces mayor que el actual.
El propósito de este estudio era simplemente evaluar el impacto de las constelaciones de satélites en las observaciones científicas, en lugar de un estudio exhaustivo de los daños potenciales. Para obtener una estimación conservadora, los investigadores deben hacer algunas conjeturas fundamentadas sobre los elementos importantes. Los autores señalan que sus resultados "podrían ser pesimistas" y que una mayor investigación utilizando modelos más complejos ayudará a revelar la naturaleza de la interferencia futura y explorar sus implicaciones para las observaciones en longitudes de onda de radio, milimétricas y submilimétricas.
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