¿Cuándo evolucionaron los dinosaurios hasta convertirse en aves?
Durante los últimos 100 años, la gente pensaba que sólo los pájaros tenían plumas, y Archaeopteryx es un buen ejemplo. Incluso la definición de pájaro en los libros de texto se refiere específicamente a las plumas. Hoy en día se estima que es necesario reexaminar esta visión.
La aparición de un gran número de dinosaurios peludos reescribió por completo esta comprensión. Durante el período Cretácico, en los últimos años se han descubierto muchos fósiles de aves, incluidos no sólo patrones de plumas bien conservados, sino también estructuras óseas que pueden distinguirse de los dinosaurios peludos. Estos muestran que los dinosaurios tienen descendientes, que son las aves. Sólo una rama de los dinosaurios evolucionó hasta convertirse en aves, y no todos los descendientes de los dinosaurios fueron aves. Desde la perspectiva actual, puede resultar difícil incluso para Archaeopteryx incluirse en el rango de aves, pero más cerca de los dinosaurios. Parece que algunos dinosaurios desaparecieron al final del período Cretácico porque estaban relacionados lejanamente con las aves. Los hallazgos anteriores son suficientes para sacudir la teoría de la extinción de los dinosaurios.
Las aves se originaron a partir de los dinosaurios, derribando las barreras de la comprensión tradicional de una manera que hizo época. Desde entonces, las características del vuelo de las aves han provocado un debate académico. Dado que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, ¿cómo treparon a los árboles los dinosaurios que caminaban sobre el suelo y extendieron lentamente sus alas para volar? Hay dos escuelas de pensamiento distintas en el mundo académico. Algunos estudiosos creen que el pequeño dinosaurio subió lentamente al árbol desde el suelo y luego se deslizó hacia abajo. Esta es la llamada "teoría del origen terrestre del vuelo de las aves". Algunos estudiosos creen que al principio de las aves, los dinosaurios primero aprendieron a trepar a los árboles, luego se deslizaron hacia abajo y gradualmente despegaron. Esta es la llamada "teoría del origen arbóreo del vuelo de las aves". Este último ha encontrado evidencias fósiles en China, como el Microraptor de Zhao y el Microraptor de Gu. El material fósil refleja muchas características de la capacidad del Microraptor para trepar a los árboles y sus cuatro alas emplumadas, que utilizaba para trepar y planear. Muestra que la función de vuelo de las aves evolucionó gradualmente a partir de los dinosaurios trepadores de árboles.
Por supuesto, el fósil de Archaeopteryx recién descubierto en Alemania muestra estructuras homólogas a las de Deinonychus, especialmente las características de sus pies. También muestra que los investigadores apoyan la "teoría del movimiento terrestre del vuelo de las aves", pero aún no ha sido aceptada por la mayoría de los estudiosos.