Pequeña nuez de James Knox Spock

En 1819, llegó a Nashville desde su ciudad natal y estudió derecho durante un año con Felix Granby, un famoso abogado occidental en ese momento. Aprobó el examen de la abogacía en 1820 y ejerció la abogacía en Columbia, Middle Tennessee. Mientras Polk estudiaba derecho, conoció al amigo de su padre, el general Andrew Jackson, y lo admiraba mucho. Sus personalidades son completamente opuestas. Polk era riguroso en sus estudios, mientras que Jackson era impaciente. Sin embargo, debido a sus opiniones políticas alineadas, formaron aliados políticos para toda la vida. Polk se convirtió en un fiel seguidor de Jackson.

Polk fue secretario jefe del Senado de Tennessee de 1819 a 1822. Debido a su reputación en la profesión jurídica, fue elegido representante estatal en 1823. En 1825, Polk fue elegido miembro de la Cámara de Representantes federal, en 1827 del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara y en 1833 del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara. Fue elegido Presidente de la Cámara de Representantes dos veces en 1835 y 1837. Polk sirvió en el Congreso durante 14 años. A partir de 1825, el Congreso se dividió en dos facciones, una apoyaba al entonces nuevo presidente, John Quincy Adams, y la otra apoyaba al derrotado Jackson. Jackson luchó tenazmente en la Segunda Guerra Antibritánica y era conocido como "Old Walnut". Por eso Polk también recibió el sobrenombre de "Little Walnut". Polk se casó en 1824. El nombre de su esposa es Sarah Childress. Su padre, Joel Childress, era plantador, comerciante y especulador de tierras. Sarah recibió una buena educación. Asistió a una escuela para niñas para niños de clase alta en Carolina del Norte. Ella y Polk se conocieron mientras recibían tutoría de Samuel Blake en Murfreesboro. Se comprometieron en 1823. 1824 65438 El 1 de octubre, Sarah y Polk se casaron en la casa de su madre. Estaba casada y no tenía hijos, por lo que hizo todo lo posible para ayudar a su marido en sus actividades políticas.

En 1839, al final de su segundo mandato como presidente, Polk anunció su candidatura a gobernador de Tennessee. Porque la situación política en Tennessee en ese momento requería que una persona fuerte fuera gobernador para mantener el control de Jackson sobre el estado. Polk ganó las elecciones. En las elecciones de 1840, la Asamblea General de Tennessee nominó a Polk como candidato demócrata a la vicepresidencia. Recibió la menor cantidad de votos entre los tres candidatos a vicepresidente propuestos por el Partido Demócrata y no fue nominado oficialmente. El resultado de las elecciones fue que ganó el Partido Whig, Harrison fue elegido presidente y el demócrata Van Buren dimitió. En el clima político dominado por el Partido Whig, Polk se postuló dos veces para gobernador de Tennessee, en 1841 y 1843, pero fracasó en ambas ocasiones.