Términos de la Licencia Pública General GNU
Sin embargo, la GPL también estipula que los editores no pueden limitar los derechos otorgados por la GPL. Por ejemplo, esto prohíbe la distribución de software bajo un simple acuerdo o contrato silencioso (implicaciones negativas). Los editores bajo la GPL también aceptan que las patentes utilizadas en el software se puedan utilizar en otro software GPL. La GPL no otorga derechos ilimitados al licenciatario. La concesión de derechos de redistribución requiere que el licenciatario ponga a disposición el código fuente y todas las modificaciones del software. Las copias y versiones modificadas deben tener licencia GPL.
Estos requisitos son copyleft, que se basa en que la obra está legalmente protegida por derechos de autor. Debido a que tiene derechos de autor, el licenciatario no tiene derecho a modificarlo ni redistribuirlo (excepto para uso legítimo) a menos que tenga una cláusula copyleft. Si alguien quiere ejercer derechos que normalmente están prohibidos por la ley, sólo necesita aceptar los términos de la GPL. Por el contrario, si alguien publica software que viola la GPL (como no abrir el código fuente), el autor original puede ser demandado.
Copyfleft utiliza la ley de derechos de autor para lograr el propósito opuesto: Copyfleft otorga a las personas derechos inalienables en lugar de las muchas restricciones previstas por la ley de derechos de autor. Por eso a la GPL se la llama la "ley de derechos de autor pirateada".
Muchos distribuidores de software GPL incluyen código fuente con programas ejecutables. Otra forma es proporcionar el código fuente en un medio físico (como un CD-ROM). En la práctica, muchos programas GPL se distribuyen a través de Internet y muchos códigos fuente se pueden obtener a través de FTP.
El copyleft sólo tiene efecto cuando se redistribuye el programa. Las modificaciones al software no podrán hacerse públicas ni ser de código abierto mientras no se distribuyan. Tenga en cuenta que el copyleft sólo afecta al software, no a la salida del software (a menos que la salida sea el software en sí). Sin embargo, esto puede cambiar en la versión 3 de GPL. La GPL está diseñada para ser una licencia, no un contrato. En los países de derecho consuetudinario, existe una clara diferencia legal entre licencias y contratos: los contratos están protegidos por la ley contractual, mientras que la GPL como licencia está protegida por la ley de derechos de autor. Sin embargo, en muchos países con sistemas de derecho civil esta distinción no existe.
El principio de la GPL es simple: según la ley de derechos de autor, si no cumple con los términos y condiciones de la GPL, no tiene los derechos correspondientes. En ausencia de la GPL, la ley de derechos de autor entra en vigor por defecto y la obra no pasa al dominio público.