El trasfondo de Blender
En 1988, Ton Roosendaal cofundó el estudio de animación holandés NeoGeo. NeoGeo pronto se convirtió en el estudio de animación 3D más grande de los Países Bajos, ubicándose entre los mejores animadores de Europa. El trabajo de NeoGeo para importantes clientes corporativos, como la multinacional de electrónica Philips, ganó los premios European Corporate Video Awards en 1993 y 1995. Mientras que Ton era responsable internamente de la dirección de arte y el desarrollo de software en NeoGeo. Después de una inspección cuidadosa, Ton creyó que la suite 3D utilizada en su empresa en ese momento era demasiado antigua y compleja, difícil de mantener y actualizar, y debía reescribirse desde cero. En 1995 se empezó a trabajar en el conocido paquete de creación de software 3D Blender. Mientras NeoGeo continuaba optimizando y mejorando Blender, Ton pensó que Blender también podría convertirse en una herramienta creativa para artistas fuera de NeoGeo.
En 1998, Ton decidió formar una empresa derivada de NeoGeo llamada Not a Number (NaN) con el fin de seguir operando y desarrollando Blender. El objetivo principal de NaN es crear y distribuir una suite de creación 3D compacta, multiplataforma y gratuita. Esta idea fue revolucionaria en una época en la que la mayoría del software de modelado comercial costaba miles de dólares. NaN espera llevar herramientas profesionales de animación y modelado 3D a la gente común, y su modelo de negocio incluye el suministro de productos y servicios comerciales en torno a Blender. En 1999, NaN participó por primera vez en la conferencia Siggraph para su promoción. La primera gira Siggraph de Blender fue un gran éxito, generó expectación y gran atención por parte de los medios y los asistentes, ¡y su enorme potencial quedó demostrado!
Aprovechando este impulso, NaN recibió una inversión de 4,5 millones de euros de inversores de riesgo a principios de 2000. Esta enorme inversión permitió a la empresa expandirse rápidamente. Pronto había 50 empleados trabajando en todo el mundo para mejorar y promover Blender. En el verano de 2000 se lanzó Blender v2.0. Esta versión agrega un motor de juego integrado a la suite 3D. A finales de 2000, el sitio web de NaN contaba con más de 250.000 usuarios registrados.
Desafortunadamente, las ambiciones y oportunidades de NaN no estaban en línea con las capacidades de la empresa y el entorno de mercado en ese momento. Debido a una expansión excesiva, en agosto de 2001 la empresa se reorganizó como una empresa más pequeña con nuevos inversores. Medio año después, NaN lanzó su primer software comercial, Blender Publisher. El producto estaba dirigido al mercado de medios 3D interactivos en red, entonces emergente. Debido a las malas ventas y al difícil clima económico de ese momento, los nuevos inversores decidieron cerrar todas las operaciones de NaN, incluida la interrupción del desarrollo de Blender. Aunque Blender en ese momento tenía deficiencias obvias, como una estructura interna compleja, implementación de funciones incompleta e interfaz no estándar, el apoyo entusiasta de la comunidad de usuarios y consumidores que habían comprado Blender Publisher impidió que Ton dejara Blender y se jubilara. Como ya no era viable iniciar una nueva empresa, Ton fundó la organización sin fines de lucro Blender Foundation en marzo de 2002.
El objetivo principal de la Fundación Blender es encontrar una manera para que Blender continúe desarrollándose y promoviéndose como un proyecto de código abierto basado en la comunidad. En julio de 2002, Ton consiguió que los inversores de NaN aceptaran el plan único de la Fundación Blender para intentar hacer que Blender fuera de código abierto.
La campaña "Free Blender" busca recaudar 100.000 euros para permitir a la fundación comprar el código fuente y la propiedad intelectual de Blender a los inversores de NaN, y luego poner Blender en manos de la comunidad de código abierto. Un grupo de voluntarios, incluidos varios ex empleados de NaN, comenzaron con entusiasmo una campaña de recaudación de fondos para "liberar a Blender". Lo sorprendente fue que el objetivo de 100.000 € se alcanzó en sólo 7 semanas. El domingo 13 de octubre de 2002, Blender fue lanzado al mundo bajo la Licencia Pública General GNU (GPL). El desarrollo de Blender continúa hoy, con un equipo de voluntarios trabajadores en todo el mundo liderados por el fundador Ton que impulsa el esfuerzo desde entonces.