La evolución de la ideología rectora legal de China en el período anterior a Qin.
Con la formación del país, los conflictos sociales se fueron intensificando paulatinamente. De ahí el derecho penal original. El "Libro de Xia" dice: "Es mejor matar a alguien si pierdes". Ésta es la ideología rectora de utilizar el castigo con cuidado. La dinastía Shang fortaleció el concepto del derecho divino de los reyes y enfatizó el castigo natural y los métodos de castigo crueles.
Durante la dinastía Zhou Occidental, el pueblo aprendió de las lecciones de la dinastía Shang y adoptó una vez más la idea del castigo cauteloso. A principios de la dinastía Zhou, la ley estaba básicamente en manos de los nobles y generalmente no se publicitaba por escrito. Sólo se registró el juramento del rey que tenía el mismo efecto legal. El duque Zhou también implementó el sistema ritual como complemento de la ley. Pero básicamente existe una situación en la que "la etiqueta no es inferior a la de la gente común y el castigo no es superior al de los funcionarios". Durante este período, el derecho civil mejoró gradualmente.
En el Período de Primavera y Otoño y el Período de los Reinos Combatientes, la era en la que unos pocos nobles monopolizaban y ocultaban la ley había terminado. Para aliviar los conflictos sociales y proporcionar a la gente reglas a seguir, se comenzaron a promulgar leyes escritas. El confucianismo se opone a este comportamiento, pero la tendencia histórica es irresistible.
En ese momento, cientos de escuelas de pensamiento estaban en pugna, y el confucianismo defendía el uso de la "decencia para el país", la "virtud y el castigo" y la "mala etiqueta y ley" para gobernar a las personas. Los legalistas abogan por un estado de derecho "basado en la ley", "sustitución del castigo por castigo" y "sin jerarquía en el castigo". El enfrentamiento entre ambas ideas impulsó el desarrollo del antiguo derecho chino. Sobre esta base, Xunzi abogó por "respetar la etiqueta y respetar la ley", es decir, la etiqueta y la ley van de la mano y se desarrollan simultáneamente. Shang Yang transformó las leyes en leyes para regular el comportamiento de las personas. El estado de derecho defendido por el legalismo se implementó en el estado de Qin, y el estado de Qin se convirtió en un país poderoso y finalmente anexó los seis países.