Antes de que se inventara el carbón activado como patente a principios del siglo XX, había muchos documentos y referencias en la historia, y más sobre la historia de las aplicaciones del carbón. Los egipcios y los sumerios son los primeros usuarios conocidos de carbón vegetal, en el año 3750 a.C. En 1550 a.C., el antiguo Egipto registró el uso médico del carbón vegetal. Los médicos griegos Hipócrates (460-359 a. C.) y Plinio utilizaron carbón para tratar la epilepsia y el ántrax. En los barcos mercantes fenicios del año 450 a. C., el agua potable se almacenaba en barriles de madera carbonizados, que era la forma histórica de almacenar agua potable en el mar desde el siglo I al XVIII. Durante el mismo período, los textos religiosos hindúes también mencionan el uso de arena y carbón para filtrar y purificar el agua potable. En el año 157, el tratado médico de Claudio mencionaba el uso de carbón vegetal preparado a partir de vegetales y animales para tratar diversas enfermedades. En el Compendio de Materia Médica (1518-1593 d. C.) compilado por Li Shizhen en la dinastía Ming de China, se menciona el uso del carbón vegetal para tratar enfermedades. En 1773, Scheler descubrió mediante una gran cantidad de experimentos la capacidad de adsorción del carbón vegetal, que puede adsorber diversos gases. 65438-0777 informó sobre el efecto térmico del carbón vegetal y su capacidad para adsorber gas, lo que condujo a la posterior "teoría de la adsorción por condensación".
En 1785, Scheele estudió la capacidad de adsorción de los gases del carbón, desde vapor hasta una variedad de productos químicos orgánicos, así como la decoloración del carbón en diversas soluciones acuosas, con aplicaciones comerciales particulares en la producción de tartárico. ácido. En ese momento, la industria azucarera buscaba una forma eficaz de decolorar el almíbar. En ese momento, el carbón no desempeñaba esta función de manera particularmente efectiva, probablemente porque el grado de desarrollo de porosidad no había alcanzado el nivel del carbón usado para la decoloración del jarabe.
De 1805 a 1808, Delessert utilizó con éxito el carbón vegetal para decolorar el vino de remolacha. En 1815, gran parte de la industria azucarera había pasado a utilizar carbón de hueso granular como agente decolorante.