Penitenciaría Estatal del Este: Una prisión con pasado
En 1787, cuatro años después de la Revolución Americana,
Estados Unidos era un país de posibilidades, y ninguna ciudad sentía más este entusiasmo que Filadelfia. Representantes como Alexander Hamilton y James Madison se reunían en el Independence Hall para redactar lo que se convertiría en la Constitución. Ese mismo año, en la casa de Benjamín Franklin, a pocas cuadras del Independence Hall, otro grupo de líderes con mentalidad cívica se reunió para discutir un tema completamente diferente: la reforma penitenciaria. Las condiciones en la cárcel de Walnut Street, ubicada justo detrás del Independence Hall, son espantosas. Hombres y mujeres, adultos y niños, ladrones y asesinos fueron encarcelados juntos en corrales inmundos y plagados de enfermedades, donde las violaciones y los robos eran comunes. Los guardias hicieron pocos esfuerzos para proteger a los prisioneros de cualquier daño. En cambio, vendieron alcohol a los prisioneros, hasta 20 galones por día. La comida, el calor y la ropa tienen un costo. No era raro que los prisioneros murieran de frío o de hambre. Un grupo de ciudadanos preocupados que se hacen llamar Asociación de Filadelfia para el Alivio del Sufrimiento Penitenciario decidieron que esto no debe continuar. Sus propuestas sentaron las bases para la reforma penitenciaria no sólo en Pensilvania sino en todo el mundo.
Desde el principio, Pensilvania se propuso ser diferente al resto de colonias. El fundador William Penn llevó sus valores cuáqueros a la nueva colonia, evitando las duras leyes penales practicadas en gran parte de la América del Norte británica, donde la muerte era el castigo estándar para una variedad de delitos, incluida la negación de un "dios verdadero", el secuestro y * **. En cambio, Penn recurrió al encarcelamiento con trabajos forzados y multas como tratamiento para la mayoría de los delitos, mientras que la pena de muerte siguió siendo la única pena por asesinato. Pero después de la muerte de Penn en 1718, los grupos conservadores abolieron su sistema cuáquero e incorporaron los duros castigos que prevalecían en otros lugares. Las cárceles son simplemente centros de detención para presos que esperan algún tipo de castigo corporal o ejecución. Pasarían otros setenta años antes de que se hiciera cualquier intento de derogar esta draconiana ley penal.
El Dr. Benjamin Rush fue un destacado médico de Filadelfia interesado en la política. En 1776, participó en el Segundo Congreso Continental y firmó la Declaración de Independencia. Más de una década después, lideraría el impulso para la ratificación de la constitución federal. Fue un abolicionista declarado que más tarde se ganó el título de "Padre de la psiquiatría estadounidense" por sus observaciones pioneras sobre las "enfermedades mentales". En 1768, cuando era un médico en ciernes en Londres, Rush conoció a Benjamin Franklin, entonces miembro de la Asamblea de Pensilvania. Franklin, una celebridad entre los parisinos, instó al curioso joven de 22 años a cruzar el Canal de la Mancha y experimentar las ideas de la Ilustración que llenaban los salones de Francia. Al año siguiente, Rush lo hizo. Se mezcló con científicos, filósofos y literatos, escuchando las teorías progresistas de Europa sobre temas como el crimen y el castigo, que eventualmente lo seguirían a los Estados Unidos. En 1787, en compañía de Franklin y sus contemporáneos estadounidenses,
Rush declaró que se necesitaba un cambio radical no sólo en la prisión de Walnut Street sino en todo el mundo. Estaba convencido de que el crimen era una "enfermedad moral" y recomendó el establecimiento de un "confesionario" donde los prisioneros pudieran contemplar sus crímenes, experimentar remordimiento espiritual y someterse a rehabilitación. Este enfoque llegó a ser conocido como el Sistema de Pensilvania y la Institución Penitenciaria. La Sociedad de Filadelfia para el Alivio del Sufrimiento Penitenciario, también conocida como Sociedad Penitenciaria de Pensilvania, estuvo de acuerdo y se propuso persuadir a la Commonwealth de Pensilvania.
Los cambios en la prisión de Walnut Street fueron que los reclusos fueron segregados por sexo y delito, se crearon talleres vocacionales para ocupar el tiempo de los presos y muchos de los abusos fueron abolidos, pero ese no fue el único.