¿Por qué los expertos dicen que la pobreza puede conducir a un desarrollo cerebral deficiente?
Los niños de entornos desfavorecidos obtienen peores resultados que sus compañeros en muchas pruebas escolares, y luego en su rendimiento académico y social general. Las calificaciones no son tan buenas como las de sus compañeros.
La investigación en sociología y neurociencia muestra que un ambiente de crecimiento deficiente puede afectar negativamente el tamaño, la forma y la función del cerebro de los niños, colocándolos en desventaja en la educación y el trabajo futuros.
El impacto potencial de la pobreza en el desarrollo del cerebro ha generado dudas sobre si el daño podría revertirse con una simple intervención. Actualmente se está preparando un estudio para explorar si modestos subsidios financieros pueden hacer que los cerebros de los niños pobres sean más saludables.
1. Los peligros de la pobreza
La pobreza puede afectar negativamente el tamaño, la forma y la función del cerebro de un niño. Aunque aún no se ha descubierto el mecanismo específico por el cual la pobreza afecta el desarrollo del cerebro, los investigadores han estado tratando de reducir este impacto a través de medios directos: proporcionando subsidios a las familias pobres. Para los 6.543,8 millones de niños y adolescentes que viven en la pobreza en todo el mundo, la pobreza los priva de algo más que las necesidades materiales básicas. Desde componer sinfonías hasta resolver ecuaciones de cálculo, la inteligencia humana proviene de la "maravilla de tres libras" del cerebro. Sin embargo, la investigación científica ha descubierto que es probable que la pobreza obstaculice el desarrollo normal del cerebro. En pruebas como el coeficiente intelectual y la lectura, los niños de familias pobres generalmente obtienen peores resultados que sus compañeros. Para ellos, es más difícil graduarse de la escuela secundaria, ir a la universidad y obtener un título. Reciben salarios más bajos cuando son adultos y tienen más probabilidades de estar desempleados. Estas asociaciones no son sorprendentes; el nivel de desarrollo del cerebro es sólo uno de los muchos factores que contribuyen a estas consecuencias. Entonces, ¿qué impacto tiene la pobreza en el desarrollo del cerebro? Hasta la última década teníamos una vaga idea de esto.
Mi laboratorio, junto con varios otros, comenzó a explorar el estatus socioeconómico (NSE) de una familia, una medida que abarca los ingresos, la educación y el prestigio ocupacional, —las relaciones con la salud cerebral de los niños. Descubrimos que las diferencias en el tamaño, la forma y la función real del cerebro de los niños estaban relacionadas con el NSE.
Al reconocer el daño potencial de la pobreza al desarrollo del cerebro, queríamos encontrar una manera simple y factible de reducir el daño de la pobreza. Para ello, planeamos estudiar el impacto de la presión financiera familiar sobre la salud cerebral de los niños mediante la emisión de subsidios. Este es el primer estudio que explora si aumentos modestos de los ingresos pueden ayudar al desarrollo del cerebro. Si llegamos a una conclusión firme, señalará claramente un camino desde la ciencia básica del cerebro hasta las políticas públicas.
Cuando comencé esta investigación hace 15 años, era un estudiante de posgrado en la Universidad de Pensilvania. Mi mentora en ese momento, Martha Farah, quería saber cómo la pobreza afectaba el desarrollo temprano del cerebro. Afortunadamente, me convertí en el primer estudiante en desafiar este problema.
Nuestro proyecto requiere una cuidadosa elección de los métodos de investigación. La tecnología más fascinante en ese momento eran las imágenes cerebrales, que utilizaban poderosas máquinas para tomar fotografías del cerebro y revelar su estructura y función. Los resultados de la tecnología de imágenes cerebrales son emocionantes, pero también extremadamente costosos: un solo escaneo a menudo cuesta cientos de dólares, sin incluir el pago a los sujetos y a los asistentes de investigación que analizan los datos.
2. Correlación de ingresos del hogar
Decidimos buscar una forma más sencilla y económica de reclutar el mayor número de sujetos posible. Finalmente, decidimos utilizar un método estandarizado para medir la capacidad cognitiva. A diferencia de estudios anteriores, ya no nos basamos en medidas amplias de rendimiento, como las tasas de graduación de la escuela secundaria, porque no existe un área del cerebro responsable de la graduación de la escuela secundaria. Muchos circuitos cerebrales diferentes son responsables de diversas habilidades cognitivas, muchas de las cuales son importantes para los logros académicos y vitales. Por ejemplo, si alguien tiene daño en el área de Wernicke en el hemisferio izquierdo del cerebro, tendrá dificultades para comprender el lenguaje. Al mismo tiempo, los estudios de neuroimagen también indican que las personas sanas utilizan la misma región del cerebro cuando escuchan a los demás. Los científicos teorizan que las personas sanas utilizan el área de Wernicke cuando realizan una tarea que requiere escuchar y comprender el lenguaje.
Decidimos utilizar pruebas psicológicas sofisticadas en lugar de escáneres cerebrales para evaluar las habilidades lingüísticas de los niños. La pregunta que queremos estudiar es: ¿Cuál es la relación entre la disparidad NSE y la función cerebral?
Reclutamos varios grupos de niños de diferentes orígenes socioeconómicos, con edades desde preescolar hasta la adolescencia.
En el experimento, se sometieron a una serie de pruebas cognitivas que probaron la integridad de los circuitos en varias partes del cerebro. Sacamos conclusiones muy consistentes de muchos experimentos. En general, los niños de entornos familiares pobres tienden a obtener peores resultados en pruebas de lenguaje, memoria, autocontrol y concentración.
Por otro lado, para nosotros y otros equipos involucrados en investigaciones similares, se necesita una tecnología de imágenes cerebrales más avanzada para verificar si el NSE familiar afecta la forma y la forma de las áreas centrales del cerebro de los niños involucradas en procesos cognitivos superiores. . tamaño. Cuatro grupos de investigación independientes informaron recientemente que los niños cuyos padres tienen ingresos más altos tienden a tener hipocampos (una estructura profunda en el cerebro responsable de codificar los recuerdos) más grandes. Otros estudios se han centrado en los efectos de la pobreza en la forma y el tamaño de la corteza cerebral, la capa exterior plegada de células cerebrales responsables del procesamiento cognitivo. Entre ellos, algunos de los primeros estudios probaron si existe una correlación entre el NSE y el volumen de la corteza cerebral.
Se debe tener cuidado al medir el volumen cortical. Debido a que una gran superficie cortical multiplicada por un pequeño espesor cortical, o un gran espesor cortical multiplicado por una pequeña superficie cortical, puede dar como resultado el mismo volumen cortical, los investigadores pueden ser fácilmente engañados. El grosor de la corteza disminuye con la edad; al mismo tiempo, el área de la superficie de la corteza aumenta con la edad, al igual que comenzamos con una pequeña lata de salsa de tomate, y luego su área inferior aumenta gradualmente, y finalmente se convierte en la Lo mismo que una lata de sopa grande.
Recientemente utilizamos un conjunto de software de medición para probar si las diferencias en el NSE afectan tanto a la superficie como al grosor de la corteza cerebral. Este es el estudio más grande sobre este tema hasta la fecha. Analizamos la estructura cerebral de 1.099 niños y adolescentes de distintos niveles socioeconómicos en los Estados Unidos. Descubrimos que la educación de los padres y los ingresos familiares estaban asociados con la superficie de la corteza cerebral de sus hijos. La superficie de la corteza cerebral de los niños cuyos ingresos familiares anuales son inferiores a 25.000 dólares es un 6% menor que la de los niños cuyos ingresos familiares son superiores a 654,38 dólares + 5.000 dólares estadounidenses. Esta correlación está muy extendida en muchas áreas del cerebro, en particular en aquellas responsables del procesamiento del lenguaje, la supresión de impulsos y otras autorregulaciones. Investigaciones anteriores han demostrado repetidamente que estas habilidades se ven afectadas por el NSE.
3. Diferencias individuales que no se pueden ignorar
Consideramos varias variables clave. Primero, consideramos los antecedentes genéticos de cada sujeto. El análisis de los datos mostró que el impacto de las diferencias de NSE en la estructura del cerebro era independiente de la raza. Además, encontramos grandes diferencias individuales. Por ejemplo, algunos niños y adolescentes de familias pobres tienen áreas de superficie cortical cerebral más grandes, mientras que algunos niños de familias acomodadas tienen áreas de superficie cortical cerebral más pequeñas. Aunque los niños de familias con ingresos más altos tienden a tener áreas de superficie cortical más grandes, nuestro equipo de investigación no pudo predecir directamente el área de superficie cortical de un niño según los ingresos familiares.
La correlación entre el ingreso familiar y el área de la corteza cerebral es más obvia en el grupo de ingresos más bajos, pero tiene una tendencia a debilitarse en los grupos con ingresos familiares más altos. En otras palabras, las diferencias en los ingresos familiares tienen un mayor impacto en la estructura cerebral de las familias más pobres.
En otro estudio, discutimos la relación entre las diferencias de NSE y el grosor cortical. En general, el grosor de la corteza disminuye con la edad. Pero nuestra investigación muestra que el nivel socioeconómico familiar tendrá un impacto en esta tendencia cambiante. Cuando el nivel socioeconómico familiar es bajo, el grosor de la corteza cerebral de los niños tiene una marcada tendencia a la baja en la primera infancia, y la tendencia a la baja se ralentiza después de la adolescencia. Sin embargo, cuando el NSE es más alto, hay una disminución más gradual del grosor cortical con la edad hasta el final de la adolescencia.
Este hallazgo sugiere que, bajo ciertas circunstancias, la adversidad puede acelerar la maduración cerebral, haciendo que el cerebro de los niños pequeños crezca más rápido. Los niños de familias pobres tienen una rápida disminución en el espesor de la corteza cerebral, lo que indica que sus cerebros carecen de "plasticidad" que puede cambiar la estructura cerebral para adaptarse al aprendizaje en la infancia y la adolescencia.
Por supuesto, una de las preguntas más importantes que debemos responder es si las diferencias en la estructura cerebral afectan las capacidades cognitivas de los niños. Descubrimos que los niños de familias con ingresos más altos prestaban mejor atención e inhibían respuestas inapropiadas. Las diferencias en la estructura cerebral (volumen o grosor cortical) pueden explicar por qué los adolescentes de entornos de bajos ingresos tienen entre un 15% y un 44% menos de rendimiento académico que otros. Estos estudios han logrado resultados impresionantes, pero todavía están en sus primeras etapas y debemos seguir descubriendo qué impulsa la relación del NSE con el desarrollo del cerebro.
¿Es la nutrición, los vecindarios, la calidad de las escuelas, los estilos de crianza, el estrés familiar o una combinación de estos factores? ¿Son estas diferencias el resultado de la experiencia o de la genética?
Las investigaciones actuales resultan difíciles de responder directamente a estas preguntas. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que la presión vital causada por la disparidad de ingresos y las diferencias en los estilos de crianza conducirán a diferencias en las estructuras cerebrales de los niños. En las familias de bajos ingresos, donde los padres brindan menos apoyo a sus hijos, es más probable que los niños sean hostiles, lo que conduce a resultados negativos: en este estudio, hipocampos más pequeños. Nuestro laboratorio está investigando si el estrés crónico y la falta de comunicación verbal entre padres e hijos pueden explicar en parte estos hallazgos.
4. Correlación no es igual a causalidad
Existe una vieja pregunta: ¿pueden las dificultades que experimentan los niños pobres en sus primeros años de vida remontarse al período embrionario o después del nacimiento? ? ¿Afectado por el ingreso familiar? Recientemente, nuestro equipo descubrió que la función cerebral de un bebé dentro de los cuatro días posteriores al nacimiento no tiene nada que ver con los ingresos y el nivel educativo de los padres, lo que también confirma que el NSE afecta el desarrollo de la estructura cerebral a través de la experiencia adquirida. Sin embargo, este resultado aún requiere más investigación porque la muestra de nuestro estudio solo incluyó 66 familias. Cabe mencionar que un equipo de investigación descubrió que la estructura y función del cerebro de los niños serán significativamente diferentes un año después del nacimiento.
En definitiva, actualmente no disponemos de evidencia suficiente para explicar la relación entre la familia, el estatus social y las condiciones económicas y el desarrollo cerebral de los niños. Aclarar la relación entre el estatus socioeconómico, las experiencias de la primera infancia y el desarrollo del cerebro seguirá siendo una prioridad en futuras investigaciones. Aunque una gran cantidad de investigaciones proporcionan evidencia de la relación entre los ingresos familiares y el desarrollo del cerebro, una pregunta clave sigue sin resolverse. A menudo se dice que "correlación no es igual a causalidad", lo que explica la persistente incertidumbre: ¿es un entorno familiar deficiente lo que conduce a niveles bajos de desarrollo cerebral, o es una educación diferente lo que hace que algunos niños tengan dificultades académicas o en sus estudios? ¿tu futuro trabajo?
La investigación en neurociencia ha guardado silencio sobre la cuestión de la causalidad. Para estudiar causa y efecto, debemos aplicar la regla de oro de la experimentación científica: el ensayo controlado aleatorio. En este, un grupo de "tratamiento" asignado al azar recibirá una intervención, mientras que el mismo grupo asignado al azar recibirá una medida de "control", que nos permite juzgar el impacto de esta intervención en el desarrollo del cerebro.
En este tipo de estudio, los investigadores necesitan encontrar intervenciones que puedan reducir eficazmente las diferencias en el estatus socioeconómico. Muchas son efectivas, pero estas intervenciones a menudo enfrentan desafíos importantes: las intervenciones de alta calidad son costosas y difíciles de implementar a mayor escala. Además, tienden a “desaparecer”: el impacto positivo de la intervención disminuye con el tiempo cuando los niños ya no reciben los servicios del programa.
Ante estas dificultades decidimos plantearnos una intervención más sencilla. Nuestro plan es dar subsidios en efectivo a las familias y estudiar si esto afecta el desarrollo del cerebro de los niños. A diferencia de otros servicios como el asesoramiento y el cuidado de los niños, los subsidios en efectivo permiten a los padres tomar las mejores decisiones financieras para ellos y sus hijos. La idea de proporcionar una garantía de ingresos básicos está ganando terreno gradualmente y algunas organizaciones benéficas y gobiernos han lanzado proyectos piloto.
Pero hasta ahora, ningún estudio ha medido realmente el impacto de los subsidios a los ingresos en el desarrollo cerebral de los niños. Estamos recaudando fondos para realizar el primer ensayo controlado aleatorio para probar la relación causa-efecto entre el alivio de la pobreza y el desarrollo del cerebro. Si bien la premisa de este estudio es sencilla, nuestros objetivos son ambiciosos. Al principio, planeamos reclutar a 65.438+0.000 madres estadounidenses de bajos ingresos que tuvieran hijos y darles aleatoriamente un subsidio mensual de 333 dólares estadounidenses o 20 dólares estadounidenses. Si las madres que acaban de dar a luz en el hospital aceptan participar en el estudio, se cargará una suma de dinero a su tarjeta de débito. A medida que avanzaba el estudio, el dinero se transfería automáticamente a sus tarjetas de débito cada mes. No tenemos restricciones sobre cómo se puede utilizar el dinero. Se sigue a las familias durante los primeros tres años de la vida del niño y luego se evalúa si la transferencia monetaria incondicional tiene un impacto en las capacidades cognitivas y el desarrollo cerebral del niño.
También analizaremos más de cerca varios aspectos de la vida familiar, incluido el estrés, la calidad de las relaciones familiares y cómo los padres usan el dinero. Recientemente, un estudio piloto de un año de duración en el que participaron 30 madres de bajos ingresos demostró que nuestro enfoque es muy factible y que las tarjetas de débito pueden ser un medio confiable para proporcionar subsidios a las madres.
Nuestra hipótesis es que un aumento de los ingresos de los hogares traerá una serie de efectos positivos a los hogares pobres.
A medida que los niños avanzan en la primera infancia, desarrollan mejor la visión, la audición y otras habilidades cognitivas clave, a la par de los niños de familias de mayores ingresos. Si nuestra hipótesis es cierta, nuestro experimento podría influir en el desarrollo de la política social y, por tanto, en la vida de millones de familias pobres con niños. En nuestra opinión, estas políticas se pueden implementar a través de un sistema de gestión simple. Si bien los ingresos pueden no ser el único factor que determina la trayectoria de desarrollo de un niño, desde la perspectiva de la implementación de políticas, es el más fácil de cambiar. Al menos, puede utilizarse como "pago inicial" para promover el desarrollo saludable del cerebro de los niños.