Los astrónomos han detectado un enjambre de objetos diminutos orbitando un sol alienígena.
Hace unos 800 años, la materia oscura pasó seis veces entre la brillante estrella enana amarilla KIC 3542116 y la Tierra. Son muy pequeños en el universo, unos 330 mil millones de toneladas (300 mil millones de toneladas). Eso es aproximadamente el tamaño del cometa Halley, o apenas entre 1 y 245 millones de veces la masa de la luna de la Tierra.
Pero son lo suficientemente grandes. Bloquean la pequeña cantidad de luz emitida por la estrella. 800 años después, las sensibles imágenes de la misión Kepler (una pieza de vidrio cortado con precisión de casi un metro de ancho que flota en la oscuridad del espacio) detectaron el oscurecimiento gradual de la antigua luz de Kic 3542116 cuando llegó a este sistema solar. [9 de los cometas más brillantes de la historia]
De 2009 a 2013 (desde la perspectiva de la Tierra), la estrella pareció atenuarse muy rápidamente, aunque casi imperceptiblemente. En los últimos cuatro años, se ha atenuado tres veces y se ha atenuado tres veces más en ciclos irregulares.
Es una señal familiar para los astrónomos, la señal oscura que les permitió descubrir la mayoría de los 3.728 exoplanetas descubiertos el 2 de febrero. Pero estos pequeños trozos de materia oscura sólo se comportan como asteroides al principio de su viaje. A medida que continúan cruzando el plano de la estrella, la estrella tarda aproximadamente un día en recuperar lentamente su brillo.
Este no es un exoplaneta como lo vio Kepler (básicamente una esfera simétrica gigante). Pero, ¿cómo aparece un cometa con una larga cola de polvo? De hecho, un cometa de este tipo fue predicho ya en 1999 por un grupo de astrónomos, que informarán el 21 de febrero en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (publicado por primera vez en arXiv en 2017). En un estudio, dijeron:
Un equipo de investigación informa que estos objetos oscuros son los primeros "exocometas" descubiertos hasta ahora, o cometas de otro sistema estelar.
El equipo escribió que no estaban seguros del número de cometas que proyectaban sombras sobre la lente de Kepler durante este tiempo. Según los datos de Kepler, probablemente se trataba de seis personas, cada una de las cuales realizaba transmisiones cercanas de su estrella. O puede haber un grupo más pequeño, algunos de los cuales han viajado muchas veces.
Sugirieron que tal vez solo había un cometa orbitando muy cerca de su estrella; aunque no pudieron calcular completamente la órbita de un cometa, habría producido seis sombras temporales irregulares.
Los astrónomos gastaron más dinero. Pasaron más de cinco meses buscando entre más de 201.250 imágenes de Keppler antes de descubrir estos seis tránsitos. Durante este tiempo, encontraron sólo otra posible sombra de cometa cruzando otra estrella. KIC 11084727, también una enana amarilla, alguna vez fue un poco más pequeña, como KIC 3542116. Se encontraron seis sombras, escribieron los astrónomos:
Las dos estrellas están casi gemelas. Ambos son brillantes y aproximadamente del mismo tamaño y forma. Escriben que estos cometas son algo inusuales en el conjunto de datos de Kepler, ya que tienden a apuntar a "estrellas frías similares al Sol". Sugieren que tal vez los cometas (o al menos los cometas que son visibles desde la Tierra) sean más comunes alrededor de tales estrellas.
Independientemente de dónde se puedan descubrir más en el futuro, estos cometas son nuestros objetos celestes más pequeños que han sido detectados en sistemas solares extraterrestres. El autor escribió anteriormente que el planeta más pequeño descubierto antes de Kepler 37b era Kepler 37b. El asteroide extrasolar tiene sólo 2.400 millas (3.860 kilómetros) de diámetro, o un poco más grande que la luna de la Tierra.
Publicado originalmente en la revista Life Sciences.
Nota del editor: una versión anterior de este artículo describía incorrectamente el ancho del planeta Kepler-37b. Ese planeta tiene 3.860 kilómetros (2.400 millas) de ancho. Las 1.200 millas (1.931 kilómetros) se refieren a su radio, no a su ancho total.