¿De qué país proviene el chocolate?
La historia más temprana del chocolate debería comenzar con el descubrimiento de América. Antes de 1492, la gente no sabía nada sobre este alimento que fascinaría a millones de personas. Después de su regreso triunfal de América, Colón presentó una colección de maravillosos tesoros al rey de España. Entre esos raros tesoros se encuentran algunos granos de cacao de color marrón oscuro con forma de almendra. Esta fue la primera vez que la corte del rey Fernando y la reina Isabel vio los granos de cacao, la materia prima para hacer chocolate y cacao en polvo. El rey y la reina nunca soñaron que los granos de cacao serían tan importantes, por lo que las oportunidades comerciales que ofrecía el Nuevo Mundo quedaron en manos del gran explorador español Hernando Cortés. La Historia del Chocolate El Alimento de los Dioses Durante la conquista de México, Cortés descubrió que los indios aztecas utilizaban los granos de cacao para preparar la bebida real de su reino, "Chocolatl" (Chocolatl), que significa bebida caliente. En 1519, el emperador Moctezuma sirvió trufas de chocolate a sus invitados españoles. Las bebidas se servían en copas de oro, como si se las sirvieran a los dioses. Se decía que el emperador bebía cincuenta o más porciones de chocolate al día. A pesar de su apariencia real, el chocolatero de Moctezuma era muy amargo y no era del gusto español. Para que la bebida mixta fuera más amigable con los europeos, a Cortez y sus compatriotas se les ocurrió la idea de endulzarla con azúcar de caña. Cuando trajeron el chocolate a España, se confirmó la idea de endulzarlo, y la bebida sufrió varios cambios más con la adición de varias especias recién descubiertas, como la canela y la vainillina. Finalmente, algunos creen que la bebida sabe mejor caliente. La nueva bebida rápidamente ganó elogios entre la nobleza española. España sabiamente se propuso cultivar cacao en sus colonias de ultramar y nació un negocio rentable. Sorprendentemente, los españoles lograron ocultar la artesanía del cacao al resto de Europa durante casi cien años. El chocolate se extendió por Europa. Los monjes españoles a quienes se les confió el procesamiento de los granos de cacao finalmente revelaron el secreto. Pronto el chocolate empezó a ganar reconocimiento en toda Europa como un alimento delicioso y saludable. Alguna vez eclipsó a la bebida de moda de la corte francesa. La bebida de chocolate pronto se extendió a través del Canal de la Mancha hasta Gran Bretaña. En 1657 aparecieron las primeras casas de chocolate inglesas famosas. Los métodos de producción artesanal de pequeños talleres con el tiempo dieron paso a la producción masiva de chocolate. Y una máquina de vapor mejorada aceleró la transformación de la producción. Este motor mecanizó el proceso de molienda del cacao. En 1730, el precio del chocolate cayó de más de 3 dólares por libra a un precio asequible para todos. La invención de la prensa de cacao en 1828 redujo aún más el precio del chocolate y ayudó a mejorar la calidad de la bebida al exprimir parte de la manteca de cacao, la grasa natural de los granos de cacao. Desde entonces, el chocolate para beber ha tenido la consistencia suave y el aroma agradable que tiene hoy. El siglo XIX vio otro desarrollo revolucionario en la historia del chocolate. En 1847, una empresa británica introdujo el "chocolate" sólido desarrollando chocolate dulce de azúcar. Se trata de una variedad suave y aterciopelada que ha sustituido casi por completo al chocolate grueso que alguna vez dominó el mercado mundial. El chocolate se extiende a América En los Estados Unidos de América, la producción de chocolate está progresando más rápidamente que en cualquier otro lugar del mundo. En la Nueva Inglaterra prerrevolucionaria, concretamente en 1765, se fundó la primera fábrica de chocolate del país. El chocolate también fue llevado al espacio como parte de la comida de los astronautas estadounidenses. (Red de Centros de Información sobre Chocolate) Datos interesantes sobre el chocolate Chocolate: una herencia noble Los frutos del árbol del cacao fueron consumidos por los indios olmecas de América del Sur y Central durante mucho tiempo antes de ser introducidos en Europa. La palabra "cacao" fue utilizada por primera vez por los indios olmecas. Los indios mayas cultivaron además árboles de cacao para la agricultura y produjeron la primera bebida de cacao. Los aztecas creían que su dios Quetzalcóatl regalaba los granos de cacao a los humanos. Los aztecas veneraban el grano de cacao, usándolo en rituales religiosos y como regalo de los dioses. El cacao era una parte integral de la vida diaria de los aztecas y se utilizaba como moneda. Pero sólo los nobles y los guerreros pueden comerlo. El primer chocolate consumido por el ser humano fue una bebida picante y amarga. Los antiguos aztecas tostaban y molían los granos de cacao hasta convertirlos en polvo, los mezclaban con agua y harina de maíz, les añadían chiles y los batían hasta convertirlos en burbujas. Esta bebida se llama "Chocolatl". El gobernante azteca Moctezuma y los funcionarios de su corte bebían 50 latas de chocolate todos los días. La preciada bebida, conocida como elixir, se servía en copas de oro que se usaban una sola vez y luego se arrojaban al lago. Se cree que el primer europeo en descubrir el chocolate fue Cristóbal Colón. Después de regresar del "Nuevo Mundo" en 1502, introdujo el chocolate en la corte del rey Fernando. Décadas más tarde, el explorador español Hernando Cortez descubrió granos de cacao de los nobles aztecas durante su conquista de México. Fueron Colón y Cortés quienes ampliaron la influencia del chocolate entre los aristócratas españoles en el siglo XVI, pero fue la princesa María Salsa de España quien inició la moda del chocolate en Europa. Presentó granos de cacao a Luis XIV como regalo de compromiso. Durante casi un siglo, el chocolate siguió siendo el alimento secreto de España. Esta comida se hizo popular en Italia en 1606. En 1642, el chocolate fue introducido en Francia como medicina y consumido por los católicos.
La bebida fue tan popular que la primera "Casa del Chocolate" se estableció en 1657, convirtiéndose en un comerciante especializado en ofrecer chocolate dulce caliente al público en general. Las bebidas de chocolate llegaron a los Estados Unidos en 1765, cuando se abrió la primera fábrica de chocolate en Nueva Inglaterra. Incluso Thomas Jefferson, un reconocido gourmet, elogió "las virtudes saludables y nutritivas del chocolate". El chocolate está ampliamente asociado con muchas otras figuras históricas famosas. El chocolate fue promovido a un nuevo nivel en Europa debido a la creencia de Casanova y Madame Du Barry de que el chocolate podía mejorar el romance. En 1657, se puso cada vez más de moda y se establecieron muchas "casas de chocolate" en Inglaterra para suministrar bebidas de chocolate al público. En 1828, el holandés Coenraad Van Houten inventó una extrusora de tornillo que podía extraer manteca de cacao de los granos de cacao. Este proceso alcalino de Van Houten (más tarde conocido como "holandés") elimina los sabores agrios y amargos del cacao, produciendo una bebida de chocolate más suave y dulce. Hoy en día, el cacao procesado alcalinamente todavía se llama chocolate holandés. El chocolate se consumió como bebida hasta 1847, cuando el chocolate pasó a ser la forma sólida que conocemos hoy. El inventor produjo con éxito barras de chocolate masticables añadiendo manteca de cacao a bebidas de chocolate. El chocolate con leche se inventó en 1876, cuando el chocolatero suizo Daniel Peter descubrió que añadir leche en polvo al chocolate producía un chocolate más suave y ligero. En 1911, Frank y Ethel Mars comenzaron a producir chocolate en el estado de Washington, EE. UU. Lo que realmente estimuló el desarrollo de la industria chocolatera estadounidense fue la Primera Guerra Mundial. El Cuerpo de Intendencia del Ejército de EE. UU. encargó a muchos fabricantes de chocolate estadounidenses que produjeran barras de chocolate de 20 a 40 libras para enviarlas a las bases en el campo. Las barras de chocolate se cortaron en trozos pequeños y se distribuyeron entre los soldados estadounidenses que luchaban en Europa. Finalmente, la tarea de envolver el chocolate en pequeños trozos recae en el fabricante. Cultivo de los granos de cacao Recolección Cosecha y proceso de envío Cultivo de los granos de cacao El cacao es un producto del árbol del cacao. El árbol del cacao es una planta tropical que sólo crece en climas cálidos. De esta forma, su cultivo se limita a los terrenos comprendidos entre veinte latitudes al norte y al sur del ecuador. Una vez establecidos, los árboles de cacao pueden crecer a plena luz del sol, asumiendo condiciones de suelo fértil y una agricultura cuidadosa. Las plantaciones de cacao (árboles de cacao plantados) suelen estar ubicadas en valles o llanuras costeras y deben tener lluvias distribuidas uniformemente y tierras fértiles y bien drenadas. Primeros frutos Después de la poda y el cultivo cuidadoso, la mayoría de las especies de árboles de cacao comenzarán a dar frutos en su quinto año. Si se les da el mejor cuidado, algunas especies de árboles pueden producir buenos rendimientos incluso en su tercer y cuarto año. El árbol del cacao es un árbol de hoja perenne con hojas grandes y brillantes que son rojas cuando son jóvenes y se vuelven verdes a medida que maduran. En su madurez, los árboles de cacao cultivados miden entre 15 y 25 pies de altura, pero los árboles de cacao silvestres pueden alcanzar más de 60 pies de altura. La vida útil estimada del árbol del cacao aún está sujeta a especulaciones. En general, se cree que después de veinticinco años, se puede considerar que el papel económico de un árbol de cacao ha llegado a su fin y que es apropiado replantar árboles jóvenes de cacao para reemplazarlo. Los árboles de cacao dan frutos (o vainas) durante todo el año, pero las cosechas suelen ser estacionales. Dado que los árboles de cacao se polinizan libremente, las vainas forman varias especies, incluidas especies latinoamericanas, exóticas y de Trinidad. Cosecha de granos de cacao La tarea de recoger mazorcas de cacao maduras no es tarea fácil. Los árboles de cacao son frágiles y de raíces poco profundas, y los trabajadores no pueden arriesgarse a trepar para recoger las mazorcas de las ramas más altas. Los agricultores equiparon a los recolectores con largos cuchillos de acero con forma de mano cuando iban a trabajar en el campo. El cuchillo de acero está destinado a alcanzar y cortar las mazorcas más altas sin dañar la suave corteza del árbol de cacao. El gran machete que llevaban consigo se utilizaba para recoger las vainas que estaban a su alcance y que crecían en las ramas bajas. Qué hacer después de la recolección Los recolectores trabajan junto con los recolectores para juntar las vainas en cestas y llevarlas hasta el borde del campo. Allí se rompen las vainas. Si se hace bien, solo se necesitan uno o dos golpes de machete para partir el caparazón de madera de la vaina. Un triturador bien entrenado puede partir quinientas vainas por hora. Completar la cosecha requiere paciencia. Por lo general, se extraen de 20 a 50 granos de cacao de color blanco lechoso de una vaina estándar y se desechan la cáscara exterior y la membrana interna de la vaina. Una vaina normal de granos de cacao secos pesa menos de 58 gramos. Para ser exactos, se necesitan 400 granos de cacao para hacer 1 libra de chocolate. Los granos de cacao siguen siendo muy diferentes del producto final que conocemos. Los granos de cacao de color blanco lechoso se vuelven rápidamente de color lavanda o morado cuando se exponen al aire. En este punto, no parecen chocolate terminado y no huelen al familiar aroma del chocolate. Embalaje Los granos o semillas de cacao extraídos de las mazorcas se empaquetan en cajas o se apilan para su embalaje. Envolviendo los granos de cacao queda una capa de pulpa que comienza a calentarse y fermentar. La fermentación, que dura entre tres y nueve días, elimina el amargor del cacao y crea una materia prima con características de chocolate. La fermentación es un proceso simple en el que los azúcares contenidos en los granos de cacao se convierten en ácidos, principalmente ácido láctico y ácido acético. El proceso de fermentación hace que la temperatura de los granos de cacao aumente a 125 grados Fahrenheit, matando las bacterias dentro de ellos y activando las enzimas presentes, creando una mezcla que crea el sabor a chocolate cuando se tuestan los granos. El resultado final son granos de cacao completamente fermentados de color marrón oscuro, un color que indica que los granos ahora están listos para entrar en el proceso de secado.
Como todas las frutas ricas en agua, los granos de cacao deben secarse para conservarlos. En algunos países, el proceso de secado es muy sencillo: basta con extender los granos de cacao sobre una bandeja o estera de bambú y colocarlos al sol para que se sequen. Cuando el clima húmedo interfiere con este método de secado, se utilizan métodos artificiales. Por ejemplo, los granos de cacao se pueden llevar al interior y secar bajo conductos de aire caliente. El proceso de secado suele tardar varios días si hace buen tiempo. Durante este intervalo, los agricultores suelen voltear los granos de cacao. Aprovechan esta oportunidad para clasificar los granos de cacao que se envían y seleccionar los que están planos, rotos o germinados. Al secarse, los granos de cacao pierden casi toda su humedad y más de la mitad de su peso. Una vez que los granos de cacao se secan, están listos para su envío en bolsas de 130 a 200 libras. Rara vez se almacenan en almacenes, excepto en los centros de envío, en espera de la inspección del comprador.
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