¿Quién inventó la máquina de vapor?
James Watt
1736 d.C. ~ 1819 d.C.
El inventor escocés James Watt, a menudo llamado el inventor de la máquina de vapor, fue una figura clave en la Revolución Industrial. .
De hecho, Watt no fue la primera persona en inventar la máquina de vapor. Alexander Hero diseñó una máquina similar en el siglo I d.C. En 1698, Thomas Savery patentó el uso de una máquina de vapor para bombear agua. En 1712, el inglés Thomas Newton patentó una máquina de vapor ligeramente mejorada. La máquina de vapor Niukaomen era muy ineficiente y sólo podía usarse para el drenaje de minas de carbón.
En 1764, Watt se interesó por este tipo de máquinas cuando estaba reparando una máquina de vapor Cowboy. Aunque Watt sólo tuvo un año de formación en fabricación mecánica, tenía un genio inventivo extraordinario. Las mejoras que realizó en la máquina Niukaomen fueron tan importantes que se le atribuye la invención de la primera máquina de vapor práctica.
La primera gran innovación realizada por Watt fue la adición de una cámara de condensación independiente, que fue patentada en 1769. También aisló el cilindro de vapor del mundo exterior e inventó el motor de doble acción en 1782. Junto con una serie de innovaciones más pequeñas, estos inventos hicieron que la máquina de vapor fuera al menos cuatro veces más eficiente. De hecho, una mayor eficiencia puede marcar la diferencia entre un dispositivo llamativo y una pieza de maquinaria con un enorme valor industrial.
En 1781, Watt también inventó un conjunto de engranajes que convertían el movimiento alternativo de la máquina de vapor en movimiento de rotación. Este conjunto de engranajes hizo que la máquina de vapor fuera más versátil. Watt también inventó el gobernador centrífugo (1788), el manómetro (1790), el contador, el dinamómetro, la válvula de mariposa y muchos otros instrumentos que ajustaban automáticamente la velocidad de funcionamiento de la máquina de vapor.
El propio Watt no tenía buena visión para los negocios. Pero en 1775 se asoció con un hombre de negocios e ingeniero muy capaz, Marlowe Boulton, para formar Watt & Boulton Company. La empresa produjo una gran cantidad de máquinas de vapor y ambos accionistas se hicieron ricos.
No se puede subestimar la importancia de la máquina de vapor. Por supuesto, hubo muchos otros inventos durante la Revolución Industrial, como la minería, la fundición y muchas máquinas industriales. Varios de los inventos, como la lanzadera de poleas (John Kay, 1733) y la máquina de hilar Leni (método de James Hargraves, 1764), se realizaron antes del trabajo de Watt. La mayoría de los demás inventos representaron mejoras menores y ninguno por sí solo jugó un papel decisivo en la Revolución Industrial. Sin embargo, la máquina de vapor es diferente. Sin ella, la Revolución Industrial sería completamente diferente. Antes, aunque los molinos de viento y las ruedas hidráulicas tenían ciertos usos, la principal fuente de energía siempre había sido el cuerpo humano. Este factor limitó gravemente la productividad industrial. Con la invención de la máquina de vapor se eliminó esta restricción. Ahora que hay una enorme energía disponible para la producción, se produce un enorme aumento de la producción. El embargo de petróleo de 1973 nos hizo darnos cuenta de cuán gravemente la falta de energía obstaculizaría el desarrollo de la industria. Esta experiencia nos dará una comprensión superficial de la importancia del invento de Watt para la revolución industrial.
Además de ser una fuente de energía para las fábricas, las máquinas de vapor tienen muchas otras aplicaciones importantes. En 1783, el marqués Giuffroi d'Arbans utilizó con éxito una máquina de vapor para impulsar un barco. En 1804 Richard Trevithick construyó la primera locomotora de vapor. Sin embargo, ninguno de los modelos tuvo éxito financiero. Sin embargo, en unas pocas décadas, los barcos de vapor y los ferrocarriles revolucionaron el transporte por tierra y agua.
Históricamente, la Revolución Industrial apareció casi al mismo tiempo que la Revolución Americana y la Revolución Francesa. Aunque en aquel momento la gente parecía no tener una comprensión clara de la Revolución Industrial, hoy podemos ver que su papel en la vida diaria humana es obviamente mucho más importante que esas dos grandes revoluciones políticas. Por tanto, James Watt es una de las figuras más influyentes de la historia.