El desarrollo del traje espacial Artemis está teniendo problemas y el plan de alunizaje de Estados Unidos en 2024 ha fracasado.
La NASA está desarrollando un nuevo traje espacial, el "Exploration Extra Vehicle Mobility Unit (XEMU)", para hacer frente al programa de exploración lunar tripulada y la futura exploración tripulada de Marte. Se trata de un traje espacial desarrollado para el programa del transbordador espacial hace unos 45 años. Tras continuas modificaciones, sustituyó a la unidad de actividad extravehicular "EMU" utilizada hasta ahora en la Estación Espacial Internacional (ISS). EMU y xEMU protegen a los astronautas y proporcionan funciones esenciales como oxígeno cuando los humanos ingresan al espacio. Aunque se le llama traje espacial, también se puede decir que es una pequeña nave espacial.
A juzgar por el dibujo conceptual de los astronautas usando xEMU para recolectar muestras en la superficie lunar, la suavidad mejora al adoptar una postura arrodillada. XEMU consta de "xPGS" en los trajes presurizados que usan los astronautas, "xPLSS" en la unidad de soporte vital portátil que se lleva como una mochila y "xINFO" para comunicaciones y registro de datos. En comparación con las EMU actuales, la parte inferior del cuerpo del nuevo traje espacial es más maniobrable y puede doblar las rodillas. Es posible utilizar una pala para tomar muestras de la superficie lunar sin la necesidad de realizar un movimiento de "salto de conejo", como saltar a la luna. El tiempo de actividad extravehicular se incrementará de las 7,5 horas actuales a 9 horas.
Los nuevos trajes espaciales también vienen en una gama más amplia de tallas. La EMU que se ha utilizado durante mucho tiempo, especialmente la parte del cuerpo llamada "torso superior duro", es muy pequeña y no es adecuada para astronautas mujeres y de baja estatura. Esta también se ha convertido en la razón principal por la que muchos astronautas no pueden participar. en actividades extravehiculares. El desarrollo de nuevos trajes espaciales y una expansión sustancial del tamaño son elementos esenciales del programa Artemis para llevar astronautas, incluidas mujeres, a la luna. La NASA comenzó a desarrollar un nuevo traje espacial en 2007, en el que participaron 27 empresas, universidades e instituciones de investigación dirigidas por ILC Dover, el desarrollador del EMU original.
En 2017, la NASA decidió desarrollar xemu dentro de la NASA, verificar el universo en la ISS (Estación Espacial Internacional) y prepararse para utilizar dos xemu en el proyecto Artemis. Está previsto que dos xEMU para vuelo estén listas para marzo de 2023.
Sin embargo, se dice que el desarrollo de xEMU para Artemis 3, la misión lunar original de astronautas, se retrasó unos 20 meses. Una de las razones, según el documento de la OIG, es la nueva infección por coronavirus que cerró importantes instalaciones de la NASA durante un período de tiempo. También está la cuestión de los costos de desarrollo.
Desde 2007 hasta finales de 2020, el coste de desarrollo de nuevos trajes espaciales fue de 402.065.438 dólares. Además, hasta que se pongan en uso dos xEMU en 2025, los costos de desarrollo y verificación aún requerirán 625,2 millones de dólares, y se espera que los costos totales de desarrollo superen los 654.380 millones de dólares. Aunque los costos se implementan anualmente, los 209 millones de dólares previstos para 2021 se han reducido a 150 millones de dólares, lo que indica que el presupuesto no cumple con los requisitos. Esto resultó en más retrasos en el desarrollo.
Además, el dispositivo de soporte vital "xPLSS" refleja la evaluación del prototipo y revisó el diseño, por lo que el diseño de la interfaz y otras operaciones son compatibles con el sistema de alunizaje "HLS" desarrollado conjuntamente por Space Exploration Technology. La Corporación también se produjeron cambios y, por lo tanto, los requisitos técnicos cambiaron, lo que provocó retrasos importantes en los proyectos relacionados. Dado que aún no se ha decidido oficialmente dónde aterrizarán los astronautas en la superficie lunar durante la misión Artemis 3, todavía existen algunas incertidumbres, como el diseño de las botas del traje espacial, que no se pueden completar.
A partir de la primavera de 2021, está previsto que xEMU se entregue al Centro Espacial Kennedy en Florida, EE. UU., en junio de 2024, cuando se lanzará aquí la nave espacial Artemis 3 y se espera que aterrice en la luna.
La OIG señaló que el plan original de "alunizar en la segunda mitad de 2024" ahora parece imposible, considerando los retrasos en el desarrollo hasta la fecha y las modificaciones y cambios de diseño en la fase de prueba del traje espacial que comenzará en el futuro En respuesta a las acusaciones de la OIG, Catherine Ridders, jefa de la división de vuelos espaciales tripulados de la NASA, dijo que acordó revisar el plan de desarrollo de trajes espaciales. Además, también dijo: "Antes de la primera misión tripulada Artemis, se llevará a cabo una prueba empírica".
El director ejecutivo de Spacex, Elon Musk (Elon Musk), en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, después del documento OIG de la agencia fue lanzado, respondió en Twitter: "Si es necesario, Spacex se hará cargo". SpaceX ha anunciado que es una empresa interesada en xEMU. Se puede decir que la investigación y el desarrollo de trajes espaciales es una dirección natural y una parte esencial de la exploración tripulada. Entre ellos, el objetivo de Space Exploration Technology Company es desarrollar naves espaciales destinadas a módulos de aterrizaje lunares y futuras exploraciones tripuladas de Marte.