Una breve discusión sobre el impacto de la biotecnología en la sociedad humana del futuro
Los estadounidenses han liderado la industria de la biotecnología durante muchos años, pero ahora están surgiendo rápidamente nuevos centros globales de la industria de la biotecnología de medicamentos en otras regiones. En el Reino Unido, el auge de la biotecnología ha generado cientos de nuevas empresas en los últimos años. Este año se aprobaron los tres primeros productos biotecnológicos: un nuevo anestésico, un producto para tratar la migraña y la enfermedad de Alzheimer. En los Países Bajos, Qiagen se está convirtiendo en el principal fabricante mundial de material genético purificado (como proteínas y ácidos nucleicos). La empresa sueca Pyrosequencing se ha convertido en líder tecnológico en la fabricación de sistemas automatizados de secuenciación de ADN. Los científicos franceses están a punto de revelar los secretos genéticos de la obesidad; ; Alemania Los científicos están liderando el camino en la investigación cardiovascular, y es posible que los investigadores indios pronto logren un gran avance en la diabetes. Se prevé que el próximo centro biotecnológico provenga de Múnich, Río de Janeiro o Estocolmo.
La mayoría de estos logros provienen del tremendo progreso que los científicos han logrado en la secuenciación del genoma. Este verano, el Proyecto Genoma Humano completó la secuenciación de 3 mil millones de bases del genoma humano. Esta secuencia de 3 mil millones de bases es como una mina de oro de datos que los científicos tienen que explorar arduamente para comprender su significado total, que claramente está más allá de los esfuerzos independientes sobre publicitados de las organizaciones de investigación médica estadounidenses. Esto representa una gran oportunidad para los científicos de otros países. Wennecker, actual presidente de la Asociación Alemana de Investigación, afirmó que el genoma nos ofrece un nuevo comienzo. Les Clifford, socio de biotecnología de Ernst & Young en Cambridge, dijo que la investigación genómica acelerará todas las investigaciones y creará una nueva ola de competencia.
Por supuesto, la genómica no es el único factor en el desarrollo de la industria biotecnológica. Actualmente, muchas grandes empresas farmacéuticas se enfrentan a la situación de que un gran número de patentes están a punto de caducar y las reservas de productos son muy insuficientes, por lo que tienen que buscar nuevos medicamentos en las empresas de ciencias biológicas. Al mismo tiempo, la tecnología de descubrimiento de nuevos fármacos hace que sea más barato, más rápido y más preciso encontrar objetivos farmacológicos para enfermedades específicas, lo que significa que los efectos de los nuevos fármacos serán más claros y el mercado estará aún más segmentado. Los pequeños laboratorios también tienen la capacidad de dar seguimiento a mercados potenciales que las grandes empresas farmacéuticas no pueden atender. Wilex Biotech, con sede en Múnich, por ejemplo, está trabajando en una nueva forma de bloquear una proteína específica que hace que las células cancerosas se propaguen, aunque esta proteína sólo es eficaz en el 30 por ciento de los pacientes con cáncer de mama. Olaf Wilhem, director general y fundador de la empresa, dijo que si pudiéramos ganar entre 100 y 200 millones de dólares al año, estaríamos muy contentos y una pequeña empresa farmacéutica ha podido sobrevivir sobre esta base.
La industria financiera también está prestando atención a la biotecnología. En el pasado, los mercados financieros fuera de Estados Unidos rara vez apoyaban a las empresas emergentes. Debido a que las grandes compañías farmacéuticas consideran que la investigación biotecnológica es demasiado arriesgada, los científicos tienen que depender del capital de riesgo para respaldar su investigación y comercializarla, pero si un capitalista de riesgo no puede vender acciones de una nueva empresa en el mercado, su inversión es un suicidio. En los últimos tres años, Alemania, Francia, Italia y otros países han establecido mercados similares al Nasdaq que permitirían a las pequeñas empresas de alta tecnología salir a bolsa, lo que permitiría a las empresas atraer investigadores estadounidenses con opciones sobre acciones. André Pernet, presidente de la empresa francesa Genset, dijo que esto atraería a científicos jóvenes a iniciar sus propios negocios en la empresa en lugar de trabajar para grandes compañías farmacéuticas.
El capital riesgo ha surgido recientemente en el continente europeo. La inversión europea total en biotecnología fue de 579 millones de dólares, menos de la mitad que la de Estados Unidos, pero un 53% más que el año anterior. Este año, varias grandes empresas de biotecnología, como Merlin Life Sciences, recibieron cientos de millones de dólares en nuevas inversiones.
En la década de 1980, el Reino Unido tomó la iniciativa de abrir la investigación biotecnológica y lanzó su propia bioindustria. Entre el 50% y el 70% de las empresas biotecnológicas europeas están en el Reino Unido, y actualmente hay 560 empresas biotecnológicas en el Reino Unido. Entre ellos se encuentra Celltech, el creador de las empresas de biotecnología británicas. Ahora que la empresa cuenta con un producto líder, CellTech podría volverse rentable por primera vez este año.
Impulsado por la moda de la biotecnología, el gobierno alemán ha incluido la biotecnología como un proyecto clave para la competitividad a largo plazo. En 1993, el gobierno alemán aprobó una nueva ley para racionalizar los planes para la industria biotecnológica. Se proporcionaron 50 millones de marcos alemanes a Munich, la región de Renania cerca de Colonia y áreas como Heidelberg para ayudar a establecer centros de investigación biotecnológica.
Al mismo tiempo, en los próximos cinco años planea invertir 654.380,2 mil millones de marcos alemanes en la investigación del genoma humano en universidades e institutos de investigación. Ahora, las nuevas empresas pueden acceder fácilmente a tres veces la cantidad de otros fondos además de los fondos otorgados por los gobiernos regionales y federales. Además, la ley establece que cuando los científicos de una universidad o instituto deciden abandonarla y empezar su propio negocio, su propiedad intelectual está protegida. Durante un tiempo, todo el campo de la biotecnología alemán empezó a hervir. El año pasado, los investigadores alemanes afirmaron que representaban el 65.438+04% de todas las solicitudes de patentes, frente al 65.438+00% hace cinco años. En Alemania han surgido más de 400 empresas emergentes basadas en la biotecnología.
Francia, que también está cerca del río Rin, también ha prestado bastante atención a la biotecnología en los últimos años. El apoyo financiero del gobierno francés a la biotecnología es 10 veces mayor que hace aproximadamente una década, alcanzando los 260 millones de dólares. Uno de los beneficiarios de la ayuda financiera es el parque de investigación Evry Genopole (Valle de Genes en francés), situado en las afueras de París. El parque de investigación se creó en 1998 y alberga muchas de las empresas biotecnológicas más prometedoras de Francia. Pierre Tambourin, genetista y director del parque de investigación, tiene previsto incorporar entre 50 y 60 nuevas empresas de biotecnología al parque de investigación en los próximos dos años. En Francia existen otros veinte parques de investigación similares, repartidos por varias ciudades.
Del mismo modo, hay cientos de pequeñas empresas de biotecnología en Escandinavia, así como en el sur de Europa. El español José María, ex presidente de la empresa privada de pesticidas Zeltia, fundó PharmaMar en 1986 para investigar posibles fármacos anticancerígenos extraídos de animales y plantas marinos. Actualmente, la empresa posee 620 patentes y su producto más prometedor es el ET-743, un eficaz ingrediente anticancerígeno extraído de una planta llamada "ascidia roja" que crece en las ciudades del Caribe y el Mediterráneo. Hasta ahora, se han realizado 750 ensayos clínicos en Estados Unidos y Europa y no se han encontrado efectos secundarios típicos como náuseas y caída del cabello. Se espera que el fármaco se lance en Europa en 2002 y pueda utilizarse para tratar el cáncer de huesos, de piel, de mama, de útero y otros cánceres.
Israel ya había sembrado las semillas de la moda de la biotecnología en China en las décadas de 1950 y 1960. En ese momento, los genetistas israelíes se concentraban en cómo producir mejores variedades en los huertos de cítricos, pero a fines de la década de 1970, la mayoría de los agricultores estaban empezando a quebrar. Desde 65438 hasta 0980, Haim Aviv, el padre de la industria biotecnológica israelí, intentó atraer capital de riesgo estadounidense. El éxito de Ariv alentó aún más a otros inversores extranjeros. Como resultado, surgieron muchas pequeñas empresas emergentes en Israel y ahora hay 135 empresas de biotecnología en Israel. Bernard Dichek, presidente de una revista de biotecnología en línea, dijo: "Los cambios cualitativos conducen a cambios cuantitativos, y el primer éxito conducirá a innumerables éxitos. India dio el primer paso para fomentar el desarrollo de la industria de la biotecnología en 1986. En este paso, Se han establecido departamentos gubernamentales independientes en varias universidades para cultivar talentos en biotecnología. Actualmente, 50 universidades forman cada año a 500 expertos en biotecnología. Además, el gobierno ha creado 50 centros de biotecnología en todo el país para recopilar datos genómicos. Debido a la jerarquía social de la India y la existencia de tribus casadas dispersas, la India tiene muchas familias de genes bien conservadas y fáciles de rastrear, que son de gran importancia para que los científicos estudien enfermedades genéticas y encuentren curas, y son tesoros raros. Kiran, director de la empresa de biotecnología Biocon, dijo: "India se convertirá en un líder en la industria de la biotecnología. Tenemos suficientes recursos técnicos y humanos y, en términos de genomas, la India tiene los recursos genéticos más ricos del mundo". La industria biotecnológica privada está todavía en su infancia.
Brasil también está apoyando su industria biotecnológica. Brasil recibió 250.000 dólares de financiamiento inicial del Fondo de Ciencia de São Paulo de la FAPESP para lanzar un proyecto de 20 millones de dólares en el que participarán 200 científicos de 62 laboratorios. Los científicos han completado la secuenciación de 73.000 bases del genoma del cáncer. Actualmente, los científicos brasileños están liderando el camino en la secuenciación de genomas del cáncer. Para finales de este año, esperan completar la secuenciación de más de 654,38 millones de bases, y para finales de 2002, completar la secuenciación completa de un genoma de cáncer de mama. Sin embargo, Brasil aún tiene que traducir esta investigación en nuevas empresas.
Vale la pena señalar que Japón no está involucrado en este frenesí biotecnológico.
Ya en 1981, el gobierno japonés había planeado construir un centro de secuenciación de alta velocidad totalmente automatizado para un estudio dirigido por Akyoshi Wada, pero finalmente no logró realizar este ambicioso plan. Los diferentes fondos no pudieron cooperar entre sí, lo que dejó a los centros de investigación sin fondos y las diferencias de opinión entre los científicos obstaculizaron los planes. Sólo hay unas pocas docenas de empresas de biotecnología en Japón. Sin embargo, Japón planea aprovechar la era posgenómica y planea aumentar la inversión en investigación biotecnológica en un 23% el próximo año. Recientemente se creó el Centro de Ciencias Genómicas en Yokohama, todavía dirigido por Wada. Estudia principalmente la estructura de las proteínas mediante vibraciones magnéticas. Takara Corporation, un fabricante de cerveza de Kioto, lanzó el Proyecto Genoma Dragón y estableció el Centro de Análisis Cuantitativo del Genoma de Qualcomm, que se convertirá en la institución de investigación de este tipo más grande de Asia en 2001.
En esta carrera por ponerse al día, muchos países deben superar muchos viejos obstáculos. En 1996, Gerald Soula hizo pública la empresa francesa de biotecnología Flamcl en Estados Unidos porque no logró atraer el interés de los inversores franceses en ese momento. Cuatro años después, este año, Sola todavía no puede cotizar su empresa en su país de origen porque cree que los inversores franceses la consideran demasiado arriesgada. "En Estados Unidos lo llaman capital de riesgo y se trata de riesgo", dijo Sola. "En Francia, se llama 'capital de riesgo'". Los científicos que logran grandes cosas no siempre se traducen en expertos en gestión, y ese es otro cuello de botella. la industria biotecnológica. Como remedio, los científicos están contratando gerentes comerciales capacitados de grandes empresas, muchas de ellas de Estados Unidos. Las enormes opciones sobre acciones públicas son el mayor atractivo para estos gestores. Noxon Pharma, con sede en Berlín, posee una patente para una nueva tecnología que puede administrar medicamentos con precisión a proteínas específicas. Hace dos meses atrajo a Raymond Ekel, de la Suiza Roche, como director ejecutivo. Las palabras exactas de Ekel fueron: "Estoy cansado de las reuniones". Debido a la libre entrada de capitales, toda la industria biotecnológica ha caído en una atmósfera de corta duración, algo similar a la de algunas ciudades pequeñas que surgieron durante la fiebre del oro en Estados Unidos. Occidente a principios de este siglo. En unos años, muchas empresas empezarán a crecer, fusionarse entre sí o ser adquiridas por gigantes farmacéuticos. Los próximos años serán los años de la "unificación", en la que muchas empresas alemanas obtendrán ventaja en el mercado de valores al adquirir empresas estadounidenses. La combinación de empresas, junto con los laboratorios multilingües existentes y la financiación internacional, convertirá toda la nueva industria biotecnológica en una industria global.