Un lugar lejano, justo frente a ti - Proxima Centauri
Entre las estrellas más cercanas a nuestro sol se encuentra Próxima Centauri. Imagen de
Proxima Centauri es una estrella enana roja.
Aunque Próxima Centauri no se puede ver a simple vista, es una de las estrellas más famosas del cielo. Por pertenecer al sistema Alfa Centauri más cercano al sol, tiene tres estrellas conocidas. De estas tres estrellas, los científicos creen que Próxima Centauri es la más cercana a nuestro sol, a sólo 4,22 años luz de distancia. Hasta ahora, los astrónomos han descubierto dos planetas en Próxima Centauri. También tiene enormes llamaradas y es una misteriosa fuente de señales de radio.
En general, cuando las estrellas están cerca de nuestro planeta, aparecen muy brillantes en el cielo nocturno. Tomemos como ejemplo a Sirio Mayor. Es la estrella más brillante del cielo de nuestra Tierra y está a sólo 8,6 años luz de distancia. Entonces, ¿por qué Próxima Centauri está a sólo 4,22 años luz de nosotros pero no es tan brillante como Sirio? De hecho, no sólo no es brillante, sino que incluso es invisible a simple vista.
En realidad, es porque Proxima Centauri es demasiado pequeña. Por este motivo también se la conoce como enana roja, uno de los tipos de estrellas más comunes en la Vía Láctea. Próxima Centauri tiene sólo un octavo de la masa del Sol. En comparación con los 5778 K del sol, la Próxima Centauri de color rojo oscuro tiene sólo 3100 Kelvin. Entonces es 500 veces más tenue que el sol.
La posición de las estrellas cercanas desde la perspectiva de la Tierra
Proxima Centauri se encuentra en la dirección de Centauri y se ve mejor desde el hemisferio sur de la Tierra. Próxima Centauri está a casi un quinto de año luz de las estrellas A y B en la constelación de Centauri. Debido a que está tan lejos de sus dos estrellas principales, algunos científicos sienten curiosidad por saber de qué está hecho realmente el sistema estelar. El siguiente diagrama le indicará dónde está Proxima Centauri en relación con el Sol y otras estrellas, y en relación con Alpha Centauri A y Alpha Centauri B. Todas estas estrellas cercanas (Próxima Centauri, Alfa Centauri A y B, y el Sol) orbitan juntas alrededor del centro de nuestra galaxia.
Una estrella a 12 años luz del sol. Las líneas de la cuadrícula están separadas por 4 años luz. Proxima Centauri es parte de un trío de galaxias que vemos como una sola estrella, Alpha Centauri. Esta imagen fue publicada originalmente en Guy Otwell
Próxima Centauri es una estrella que pertenece a tres familias en la galaxia más cercana, Alfa Centauri. Imagen vía ESO/BBC.
Planeta alrededor de Próxima Centauri.
En 2016, el Observatorio Europeo Austral anunció un planeta, Proxima Centauri b, con un período orbital de aproximadamente 11,2 días solares y una órbita a aproximadamente 4,7 millones de millas (7,5 millones de kilómetros) de Proxima Centauri. Su masa estimada es al menos 1,3 veces la de la Tierra.
Proxima b se encuentra situada en la zona habitable de su estrella. Sin embargo, un estudio de 2017 demostró que el exoplaneta no tiene una atmósfera similar a la de la Tierra.
Los científicos anunciaron que han descubierto el segundo planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, Proxima Centauri-C. El segundo planeta de Próxima Centauri es sólo un poco más grande que la Tierra y orbita la estrella cada 1907 días. Orbita a una distancia de aproximadamente 1,5 veces la de su estrella.
Cualquier planeta alrededor de Próxima Centauri tendría que soportar una intensa llamarada de la estrella enana roja, sin saber si destruiría el planeta.
La imagen muestra una imagen de Próxima Centauri tomada por el Telescopio Espacial Hubble.
Llamada récord en Próxima Centauri.
Los astrónomos dijeron en abril de 2021 que encontraron una llamarada (o explosión de radiación) de Próxima Centauri que fue 100 veces más poderosa que cualquier llamarada vista por nuestro sol. Dijeron que la llamarada fue una de las más poderosas provenientes de una estrella solitaria en la Vía Láctea. Una erupción de este tipo en Próxima Centauri podría significar un desastre para la vida en su planeta.
R.O. Parke Loyd, astrónomo de la Universidad Estatal de Arizona, dijo que hay dos resultados posibles para el juicio de la llamarada sobre la vida. Por un lado, las llamaradas pueden llegar a destruir la atmósfera de un planeta. Por otro lado, las llamaradas también pueden traer vida.
¿Una señal de nuestro vecino más cercano?
Muchos científicos involucrados en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) creen que la famosa señal "¡Guau!" es una de las candidatas más famosas a señales de radio extraterrestres. La señal se escuchó sólo una vez. Nunca ha sido completamente confirmado o explicado. Pero el año pasado, los científicos descubrieron una nueva posible señal que algunos llaman "¡Guau! Señal 2020". Parece provenir de nuestro vecino más cercano, Próxima Centauri.
El proyecto Breakthrough Listen en busca de inteligencia extraterrestre ya ha sido explorado en la investigación de Centauri. Al leer más sobre la misteriosa señal, los científicos creen que es la señal "más emocionante" producida por "Breakthrough Listening" hasta la fecha.
Alfa Centauri A y B son un sistema estelar binario. Aquí se marca con unas tijeras la posición de la tercera estrella Próxima Centauri con respecto a las otras dos estrellas: si está limitada por la gravedad. Próxima Centauri es la estrella más cercana a la Tierra. Imagen del Observatorio del Sur de Europa.
Próxima Centauri es la estrella más cercana al sol, a 4,22 años luz de distancia. Tiene al menos dos planetas y llamaradas masivas.
Autor: Deborah Byrd
FY: Equipo de voluntarios de astronomía
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