¿Quién inventó la bombilla?
Investigación y desarrollo tempranos
La historia de la bombilla comenzó mucho antes de que Edison patentara la primera bombilla comercialmente exitosa en 1879. En 1800, el inventor italiano Alessandro Volta inventó el primer método práctico de generar electricidad: el pilotaje. Fabricada con discos alternos de zinc y cobre intercalados con capas de cartón empapados en agua salada, la pila se alimenta cuando se conectan cables de cobre en ambos extremos. Si bien en realidad fue el precursor de la batería moderna, el alambre de cobre brillante de Volta también se considera una de las primeras manifestaciones de la iluminación incandescente.
Poco después de que Walter presentara su descubrimiento de la energía continua ante la Royal Society de Londres, el químico e inventor británico Humphrey Davy creó la primera luz eléctrica del mundo. El invento de David en 1802 se llamó lámpara de arco, en honor al arco brillante entre dos varillas de carbono.
Si bien la lámpara de arco de David fue ciertamente una mejora con respecto a la pantalla de lámpara independiente de Walter, todavía no era una fuente de iluminación muy práctica. Esta luz básica se apaga rápidamente y es demasiado brillante para usarla en casa o en el lugar de trabajo. Pero los principios detrás de la lámpara de arco de David se habían utilizado en el desarrollo de muchas otras lámparas eléctricas y bombillas en el siglo XIX.
En 1840, el científico británico Warren de la Rue desarrolló una bombilla eficiente que utilizaba alambre de platino enrollado en lugar de cobre. Sin embargo, el alto precio del platino impidió que la bombilla tuviera éxito comercial. En 1848, el inglés William Staite mejoró la vida útil de las lámparas de arco tradicionales desarrollando un mecanismo de relojería para regular el movimiento de la corrosiva varilla de carbono de la lámpara. Sin embargo, el coste de las baterías utilizadas para alimentar las luces de Staite obstaculizó los esfuerzos comerciales del inventor.
Joseph Swan vs. Thomas Edison
En 1850, el químico británico Joseph Swan resolvió el problema coste-beneficio del inventor anterior. En 1860, inventó la bombilla, utilizando alambre de papel carbonizado en lugar de alambre de platino. Según el Instituto Smithsonian, Swann recibió una patente en Inglaterra en 1878 y demostró la lámpara de trabajo durante una conferencia en Newcastle, Inglaterra, en febrero de 1879. Al igual que las versiones anteriores de la bombilla, el filamento del Cisne se coloca en un tubo de vacío para minimizar el contacto con el oxígeno y prolongar su vida. Desafortunadamente para Swann, las bombas de vacío de su época no eran tan eficientes como lo son hoy, y aunque su prototipo funcionó bien para la demostración, no era práctico para su uso práctico.